大きな足跡を辿る小さな足跡




「俺、ティーダっていうの」
少年は水面に顔を出した彼にそう告げた。
「俺がいなくなってもね、かなしむ人、いないんだ」
だから、食べちゃっても良いんだよ。
そう少年は呟く。
「父さんは半年前に海でいなくなっちゃったし、母さんは毎日父さんを探しに行ってる」
きっと今も船の上なんだと思う。きっと、俺の事なんて覚えて無いよ。
息子の言葉に、彼は唖然とした。
確かに、妻は自分の身を案じているだろうと思っていた。
妻は、どちらかというとこの息子より、自分を大切にしていたからだ。
けれど、自分がいなくなって、その分その愛情は息子に注がれている物だと疑わなかったのだ。
「最初の内はね、ちゃんと夕方に帰ってきてご飯も作ってくれたんだよ？」
でも今は、同じ料理が三食分、毎日同じ。
家に居るのは寝る時だけ。
朝から晩まで家を空け、最愛の夫を捜しに海へ出る母。
「母さんね、毎日帰ってきてから父さんの部屋で泣いてるんだ。だから、俺、いいこにしてるの」
おかえりなさい。ご飯美味しかったよ。お風呂沸いてるからね。
「でも母さん、一度も俺を見てくれないんだ」
ぽろりぽろりとティーダの瞳から幾つもの涙の粒が零れ落ちる。
ああ、すまない、すまない。
彼は心底思う。
少年を見ていても、接し方が分からず、傷付ける事しか出来なかった父親。
少年を見ず、ただひたすら夫を盲目的に愛した母親。
ずっと甘える事も出来ず、それを知らず育った我が子。
彼は、適う事ならティーダを抱きしめたかった。
すまないと、愛していると、告げたかった。
なってしまったものは仕方ないと割り切っていたのに、この異形の姿が堪らなくもどかしい。
せめて、と腕の先から触手を這わせ、水面を割って少年の前で揺らめかす。
ティーダはびくりと体を強張らせたが、その触手が慰撫するように髪を撫でたので、それが自分を慰めてくれているのだと気付いた。
「……ありがとう」
強張っていたが、それでも小さくにこっと笑うと、嬉しそうに無数の眼がキョトキョトと動く。
「あ、そろそろ帰らなくちゃ」
きっと自分がいてもいなくても母さんは気付かないだろうけど、少しでも傍にいてあげたいから。
ティーダはそう言って立ち上る。
彼は名残惜しそうに触手を引っ込めると、ばいばい、と手を振って夜の街へ戻っていく息子の後姿をじっと見詰めた。
もう一度心の中で謝罪して、彼は海の底へと帰っていった。



早く帰らなきゃ。
ティーダは息を切らせながら眠らない街を駆け抜ける。
早く帰ってご飯を食べて、お風呂を入れて。
早くしないと、もし母が早く帰って来た時の為に、早く帰らないと。
「ねえ、さっきの、見た？」
若い女の二人組とのすれ違い様に、そんな声を耳にする。
「見たよぉ。すっごい大きな剣背負っててさ。びっくりしたよね」
女達の会話にティーダはその速度を落す。
（剣？）
この街では護身用の小さな物ならともかく、それ以外の武器は禁止されていた。
当然、帯刀など以ての外だ。
そのため、ティーダは本物の「武器」を見た事が無い。
だから興味を惹かれたのだろう。
近くにいないだろうかと、ティーダは速度を歩く程度に緩めると辺りをきょろきょろと見回す。
今し方噂していたのだ。近くにいる筈だ。
だが、それらしい人物は見当たらず、ティーダは肩を落した。
詰らない、と軽く唇を尖らせ、ティーダは暗い路地へと入っていく。
暗く人通りも無いが、自宅まで行くにはここを通った方が近いのだ。
ティーダは馴れたもので、暗がりに蹴躓く事無く抜けていく。
「？」
ふと前方に人の気配を感じ、ティーダは足を止める。
暗くてハッキリとは確認できないが、確かに、視線の先には人が壁に背を預け、蹲っているようだった。
そして、傍らには何か大きな板の様な物が立てかけてある。
何だろうと思いながらも駆け寄り、その前を通過しようとしてぎょっとして立ち止まった。
板と思ったそれは、大剣だった。
先程の耳を掠めた女達の会話が蘇る。
コイツだ。
ティーダはそう確信する。
だが、それは片膝を立てて座り込み、じっと首を垂れて動かない。
体格からして男だ。それも、何かしらで鍛えている。
鍛えられた体を持つ父親を見て来たティーダにとって、肩や腕のラインでそれくらいの判別は付く。
死んでいるのだろうかと思い、ぞっとする。
こんな暗くて狭い路地の中、死体と対峙する自分。
恐ろしくて、そのまま踵を返して駆け出した。
「……」
けれど、その脚は瞬く間に速度を落し、くるりと回れ右をして戻って来てしまう。
「……だい、じょうぶ……？」
そっと覗き込むように問い掛けると、闇の中でその肩がぴくり、と動くのが分かった。
生きていた、とティーダはほっとする。
「どっか、痛いの…？」
応えはない。
「……お腹空いてるの？」
それでも問うと、漸く男はのっそりと頭を上げ、ティーダの方へ顔を向ける。
その顔は暗がりの所為でハッキリとは見えないが、男がこちらを見ているのは何となく分かった。
「いや…人を、探している…」
紡がれた言葉を理解する前に、この声、好きだな。とティーダは仄かに思う。
「誰を探しているの？」
その低く、張りのあるバリトンをもっと聞きたくてティーダは更に問い掛ける。
男は途惑うような素振りを見せたが、それでもティーダの質問に答えた。

「お前くらいの子供で……名を、ティーダと言う」

「へ？」
ティーダはきょとんとして男を見る。
今、この男は何と言っただろうか。
自分の聞き間違いでなければ、確かに目の前の男はティーダを探していると言った。
「知っているのか？」
暗がりでお互いの表情はよく見えなかったが、ぽかーんとしたティーダの様子が伝わったのだろう。僅かに身を乗り出して男が問う。
「知っているって言うか……」
俺の名前もさ、ティーダって言うんだ。
今度は男がぽかんとする番だった。






（続く）



（２００２／０３／１８／高槻桂）

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